Ajax ermöglicht es Webapplikationen, aus dem starren Gerüst des Request-Response-Zyklus auszubrechen und so unter anderem für gesteigerte Benutzerfreundlichkeit zu sorgen. Ohne den üblichen vollständigen Ladevorgang einer Seite lassen sich mithilfe von JavaScript Informationen vom Server abrufen und gezielt an definierte Stellen der Seite einfügen. Bei der Wahl der zugrunde liegenden Technik hat der Entwickler prinzipiell freie Hand. Ob die eigenentwickelte JavaScript-Servlet-Kombination, die ausgereifte JavaScript-Bibliothek oder das komplexe Framework mit transparenter Codegenerierung zum Einsatz kommt, hängt von der Problemstellung, den Rahmenbedingungen und persönlichen Vorlieben ab. Steven Douglas Olson gibt dem Java-Entwickler auf den 222 Seiten seines in erster Auflage erschienenen Werks eine Orientierungshilfe an die Hand, die ihn bei der Wahl des geeigneten Werkzeugs unterstützen soll.
Zu Beginn des Buchs werden dem Leser die Grundlagen rund um die spezifische Problematik des HTTP-Protokolls und den nicht wirklich neuen Ansatz der asynchronen Kommunikation mithilfe von JavaSript-Funktionalitäten vermittelt. Natürlich fehlt auch der beinahe obligatorische Hinweis auf den namensgebenden Artikel von Jesse James Garrett nicht. Die folgenden Kapitel thematisieren die technischen Grundlagen von Ajax in Form von XMLHttpRequest-Objekt und korrespondierenden Servlet-Komponenten. Die Kapselung der Transferdaten mithilfe von XML beziehungsweise JSON wird darüber hinaus ebenso angesprochen wie deren Speicherung in der Datenbank und der Build-Prozess mithilfe von Apache Ant. Zahlreiche Screenshots und teilweise seitenlange Listings tragen zwar zum schnellen Verständnis bei, sind aber an vielen Stellen zu ausführlich und halten sich mit für das Verständnis von Ajax nicht relevanten Themen wie Deployment-Deskriptoren und SQL-Statements auf.
Die restlichen Kapitel widmen sich in kompakter Form ausgewählten Bibliotheken und Frameworks. Dabei geht Olson aber kaum über die Auflistung von Leistungsbeschreibungen und ein paar wenige allgemeine Aussagen hinaus. Zudem bleibt er tiefer gehende Begründungen schuldig, warum er gerade die vorliegenden Produkte exemplarisch ausgewählt hat, beziehungsweise was für oder gegen den Einsatz der einzelnen Technologien spricht. Vorgestellt werden im Einzelnen Dojo, Rico, DWR, Scriptaculous und Prototype als Vertreter der Bibliotheken und Toolkits, die Verwendung von Tag-Bibliotheken, die Zusammenarbeit von Ajax mit Struts und Java Server Faces sowie das Google Web Toolkit. Letzterem widmet der Autor das abschließende Kapitel, das mit 26 Seiten sogar für eine Einführung in das Framework recht knapp gehalten ist, sich mangels Alternativen aber auch für einen Vergleich nur bedingt eignet.
Das Buch bietet insgesamt kaum wirklich Neues. Es ermöglicht zwar einen schnellen Einstieg in das Thema, kratzt dabei aber generell nur an der Oberfläche und verweist zudem auffällig oft auf weitere Werke des Verlags. Zudem wird an vielen Stellen lediglich das wiedergegeben, was ohnehin schon in vielen Tutorials und Foren im Internet gefunden werden kann. Auch bei der Auswahl eines Referenzbeispiels wurde wieder einmal lediglich der Klassiker unter den Ajax-Anwendungen, Google Suggest, bemüht. Alles in allem lässt sich mit dem Griff zu „Ajax und Java“ sicherlich etwas Zeit bei der Recherche nach grundlegenden Informationen und der Evaluierung verschiedener Hilfsmittel sparen, in der Regel wird es aber wohl beim ersten Griff bleiben.
